Jacob A. Riis

Debemos al periodista y fotógrafo de origen danés Jacob August Riis (1849 -1914) uno de los mejores libros consagrados por entero a una ciudad. Me refiero a “How the Other Half Lives” (“Cómo vive la otra mitad”), publicado en New York, 1890.

Riis contaba con una profusa experiencia como periodista político y, más aún, como cronista policial (había trabajado en el South Brooklyn News y en el New York Tribune) cuando resolvió consagrar un libro a “la más joven de las grandes ciudades del mundo”, sobre todo a los sectores más pobres de ella. Para esta empresa abrió un despacho en Mulberry Bend, a escasos pasos del destacamento de policía. Sin experiencia como fotógrafo, le pidió ayuda a un par de profesionales; al final estos abandonaron el proyecto y él debió tomar sus propias fotos. No tardó en dominar el oficio hasta convertirse en todo un pionero de diversas técnicas como el uso del “flash”.

La versión primigenia de “Cómo vive la otra mitad” apareció en diciembre de 1889 en la revista Scribner’s. El libro, una versión ampliada, está dividido en una veintena de capítulos específicos: uno aborda el problema de la criminalidad, otro la falta de vivienda; uno lleva por título “Los italianos en Nueva York”, otros indagan la vida de los inmigrantes árabes, judíos o chinos.

Lo que refleja Riis es triste: inmigración, humillación, soledad. Pocos años antes, otros dos libros habían llamado la atención sobre las malas condiciones de vida en la ciudad: "The Dangerous Classes in New York", de Charles Loring Brace, y "Lights and Shadows of the Great City", de James D. McCabe. La diferencia fue que Riis proponía soluciones a los problemas expuestos.


Dos años después del libro de Riis, en 1892, la envergadura de la oleada inmigratoria conduciría a abrir un centro de acogida en Ellis Island. Henry James visitó la “terrible y pequeña” isla en 1904: “Detrás de esta puerta de ingreso (oficial), que no se abre sino tras cientos de formas y de ceremonias, de chirridos y de rezongos de llaves, surgen ellos en actitud de súplica y de espera: reunidos, agrupados, divididos, subdivididos, clasificados, revisados, desinfectados”. Ellos, los recién llegados.

Texto por : bertigo